Ośrodek Dokumentacji i Studium Pontyfikatu został powołany do życia w Watykanie dnia 16 października 1981 r. na mocy podpisanego przez Jana Pawła II dekretu. Jest jedną z instytucji Fundacji JPII, a jego siedzibą jest Dom Polski w Rzymie. Od początku celem Ośrodka było gromadzenie archiwaliów, książek i muzealiów dotyczących pontyfikatu Papieża Polaka. Pracami związanymi ze zbieraniem dokumentacji kierowali: ks. Wojciech Cybulski, ks. infułat Michał Jagosz, ks. prałat Jan Główczyk, ks. prof. Jan Machniak, ks. Antoni Pyznar, a obecnie funkcję dyrektora pełni ks. dr hab. Andrzej Dobrzyński.
Od początku istnienia Ośrodka pracują w nim siostry sercanki – aktualnie s. Julia Knurek. Do rozwoju tej rzymskiej instytucji przyczynili się również ludzie świeccy, pomagający zgromadzić i opracować bogaty zasób dokumentacji.
W okresie 41 lat działalności Ośrodek przygotował blisko pięćdziesiąt publikacji książkowych i wiele artykułów naukowych i popularyzatorskich. Na podkreślenie zasługuje wydanie tekstów Karola Wojtyły z okresu, gdy był on arcybiskupem oraz serii publikacji „Jan Paweł II. Bibliografia polska”, będącej owocem żmudnej pracy niewielkiej grupy osób. Ośrodek zorganizował także wiele wystaw, zarówno w Polsce, jak i we Włoszech.
W ostatnich latach przygotowano również szereg sympozjów i konferencji naukowych - w Rzymie, Krakowie, Paryżu, Lugano – poświęconych nauczaniu Jana Pawła II.
Część muzealna obejmuje dary ofiarowane Papieżowi i liczy w sumie 20 tys. eksponatów z różnych dziedzin sztuki. Są wśród nich m.in. bezcenne pamiątki narodowe, starodruki i rękopisy. Ważne miejsce zajmują świadectwa męczeństwa Polaków w XX w. – przedmioty towarzyszące więźniom obozów koncentracyjnych i łagrów oraz żołnierzom walczącym o wolność Polski.
W roku 1996 w Domu Polskim zorganizowano salę wystawową z najcenniejszymi darami papieskimi.
Obok pamiątek historycznych zwiedzającym udostępnione zostały liczne papalia, eksponaty z dziedziny sztuki sakralnej, świadectwa kultu świętych i kolekcja darów papieskich pochodzących z podróży apostolskich.